En guide til Albanien, Europas bedst bevarede hemmelighed

År efter år er Europa i tankerne hos utallige rejsende, der bor i den Mellemøsten, ivrige efter at undslippe de brændende sommer temperaturer. Et land forbliver dog under radaren, på trods af at det besætter prime ejendom i Middelhavet: Albanien. Beliggende nord for Grækenland og syd for Montenegro, denne muslim-majoritetsnation på Balkanhalvøen har gamle traditioner, en charmerende kystlinje og et køkken drevet af lokalt fremskaffede ingredienser.

Så er der den gamle æreskodeks, besa, der oversættes til den slags gæstfrihed, der kan genoprette ens tro på menneskeheden. Og fordi Albanien ikke er en del af Schengenområdet, er den uafhængige e-visaproces en leg at navigere.

En anden fordel: det er endnu ikke blevet overløbet af masse turisme, så besøgende kan stadig nyde den urørte skønhed over hele landet – udendørs typer har tendens til at tage de populære vandrestier i de albanske alper nordpå, mens fritidssøgende er mere draget til den maleriske albanske riviera i syd. Hvad der gør det særligt fascinerende? En meget usædvanlig fortid. Hvis du planlægger en rejse, er dette de bedste steder at besøge i Albanien.

Sheshi Skenderbej pladsen i Tirana

 Andrea Pistolesi

Tirana

At forstå Albanien fuldt ud kræver, at man forstår dets baggrund, og den livlige hovedstad Tirana er et fantastisk udgangspunkt for at lære om, hvorfor det er landet med bunkerne. Åh så mange bunkere. Et nøjagtigt tal er umuligt at bestemme (nogle er blevet genbrugt, andre ødelagt), men optegnelser hævder, at der findes et sted mellem 175.000 og 750.000 af disse forladte beton svampe.

Personificeringen af den paranoia, der definerede det kommunistiske lederskab under Enver Hoxha fra 1944 til hans død i 1985, blev de primært bygget på strategiske steder som klippetoppe, men er også forankret i markerne, på gadehjørner og langs kystlinjer i tilfælde af et angreb fra fjender – fjender, der viste sig at være illusoriske.

Og med Hoxha, der trak Albanien helt ud af international politik og økonomiske handelsaftaler, åbnede det først sine døre for turister efter kommunismens fald i 1991.

I dag er mange af de overlevende bunkere blevet til sociale og kulturelle rum som lounger, barer, pizzeriaer, tatoveringsstudier og kunstnerstudier, der viser den moderne albanske opfindsomhed. I Tirana, for eksempel, står en af de større bunkere nu som Bunk’Art 2, et 24-værelses museum, der rekonstruerer historien om Ministeriet for Indre Anliggender fra 1912 til 1991, ved at genskabe dets forhørsceller, levende billeder og kunstinstallationer.

Nogle af udstillingerne og detaljerne er ikke overraskende forstyrrende, men det er et virkelig engagerende rum alligevel. Byen er også hjemsted for House of Leaves, et interessant museum, der besætter bygningen, der engang blev brugt af Gestapo under Anden Verdenskrig, før den tjente som en del af de ubarmhjertige overvågningsmetoder fra den kommunistiske stats politiske politi, Sigurimi; endnu et hårdt forfølgelsesværktøj, der blev anvendt af Hoxha.

En gammel betonbunker i en mindepark i Tirana

Perboge/Getty Images

Mindre i skala, men lige så værd at besøge er friluftsmuseet Postbllok – Checkpoint. Her kræver tre tankevækkende udstillinger alt det, der skal til for at fremhæve kommunismens grusomheder. Tag dig tid til at dvæle ved den dybt personlige abstrakte skulptur.

Forfatteren Fatos Lubonja designede installationen ved hjælp af betonbjælker fra det stalinistisk inspirerede Spaç-fængsel, hvor han afsonede en 17-årig dom, efter at myndighederne anklagede ham for at kritisere Hoxhas regime.

Interessant nok ligger det trendy distrikt Blloku lige om hjørnet, hvilket eksemplificerer Tiranas charme – symboler på social fremgang og økonomisk udvikling er uforbeholdent blandet med påmindelser om en problematisk fortid. Tag til det eklektiske Komiteti for at se denne dikotomi i aktion.

Mellem håndlavet raki, live jazz sessioner og en udstilling af 17.000 antikviteter, er dette café-museum hybrid det perfekte sted at mingle med unge lokale, hvoraf mange har stærke meninger om, hvad det betyder at leve i et mere liberalt – og stadig mere ambitiøst – Albanien.

Tiranës blomstrende spisescene er også et tegn på tiden. Mellem overfloden af middelhavsfødevarer og varmen fra Balkan gastronomi – suppleret med osmanniske påvirkninger – er albansk køkken både multifacetteret og centralt for landets identitet, men dets genoplivning er ikke kommet let.

Sammen med næsten et halvt århundrede af politisk undertrykkelse, begrænsede den kommunistiske regering også forbruget af kød og mejeriprodukter, hvilket uundgåeligt førte til tabet af madlavningstraditioner over tid. På Mullixhiu er chef-grundlægger Bledar Kola fra Noma berømt på en mission for at forske i og genfortolke Albanien gastronomiske arv.

Anerkendt af 50 Best Discovery, indeholder smagsmenuen på denne slow food institution en kulinarisk greatest hits – otte retter, der inkluderer delikat, flakende ørred fra Cem-floden og fli, en flerlaget dej med pastorale rødder.

For tilfældet er det ikke kun bevarelsen af deres køkken, som albanere holder kært. De overholder stadig den langvarige praksis med xhiro, hvor de samles i grupper til en afslappet gåtur ved solnedgang, og Skanderbeg Pladsen er et primært eksempel på, hvor denne værdsatte sociale aktivitet finder sted. Deltag i dem, og tag en håndfuld af de vigtigste attraktioner i denne store offentlige plads.

Genåbning som et hus for tilbedelse i 1991 (det kommunistiske styre bragte med sig et komplet forbud mod alle religioner), Et’hem Bey Moske betragtes som unik på grund af de motiver, der pryder dens fresker – skildringer af skove og vandfald er en sjælden syn i moskeer verden over.

Foran, Kulla e Sahatit er et 35 meter højt klokketårn, der har fortalt tid siden 1822. Tag fred med både højder og trange trapper, for en klatring til toppen af dette osmanniske monument belønnes med udsigt over Skanderbeg Pladsen og videre.

De gamle bygninger i Gjirokastër, et UNESCO Verdensarvssted

 Chiara Salvadori/Getty Images

Berat eller Gjirokastër?

Begge historiske byer er fremragende kandidater, når det kommer til at udforske den osmanniske periode i Albanien, en indflydelse, der stadig mærkes den dag i dag – med det osmanniske rige, der nød en regering på mere end 500 år, påvirkede det alt fra madlavning og religion til regeringsførelse. Og mens dagsture fra Tirana til Berat og Gjirokastër er mulige, er det værdifuldt at give mere plads i din rejseplan til at udforske.

Vores stemme går til Gjirokastër. Passende kaldt “Stens By”, kunne den lige så godt tage centrum i et eventyr. Stejl brostensbelagte gader fører besøgende op til det imponerende Gjirokastër Slot, et af de største på Balkan, for uovertrufne udsigter over Gjere-bjergene og Drino-dalen.

Klatringen, selvom den er noget anstrengende, er en del af oplevelsen – et landskab af grønne områder og perfekt bevaret osmannisk arkitektur bliver kun afbrudt af strejfende hunde, der kæmper for en plads i skyggen, og den lejlighedsvise ældre kvinde, der sælger nyplukkede koltsfoot blomster til te. Du skal først prække dig væk fra den atmosfæriske gamle bazar.

Odaja vinder begejstrede anmeldelser for sin honningdækkede ost, en lokal fortolkning af saganaki, og arancini-lignende qifqi, der er hjemmehørende i byen, men næsten alt på dette familieejede sted føles som en åbenbaring. I nærheden fortjener både Vjollca Mezini og Muhedin Makri et besøg, selvom dit bagage ikke kan rumme deres varer.

Mellem hendes håndbroderede produkter og hans kunstværker lavet helt af sten, er det let at se, hvorfor dette historiske sted (bazaren daterer tilbage til det 17. århundrede) og dets mange håndværkere danner hjertet af Gjirokastër. Det er også her, at en temmelig banebrydende perle venter. Hjemmet for Polyphony, et initiativ, der sigter mod at beskytte og promovere Albaniens traditionelle folkemusik, har taget ophold i en af byens mange kolde krigstunneler.

Den funklende albanske riviera

zm_photo/Getty Images

Sarandë eller Himarë?

Strækkende sig næsten 450 kilometer langs Adriaterhavet og Det Ioniske Hav (de to mødes i havnebyen Vlorë), tilbyder Albanien kystlinje noget for hver type rejsende takket være sit store udvalg af skrøbelige ruiner, maleriske landsbyer, naturvidundere, hemmelige strande og travle bycentre. Landets offentlige transportsystem kan være upålideligt, så det er bedre at bestille en privat taxa til den albanske riviera, eller Bregu som det kaldes i daglig tale. Men først, dit valg af base.