Een gids voor Albanië, Europa’s best bewaarde geheim

Jaar na jaar staat Europa op de gedachten van ontelbare reizigers die in het Midden-Oosten wonen, gretig om te ontsnappen aan de verzengende temperaturen van de zomer. Eén land blijft echter onder de radar, ondanks dat het prime vastgoed in de Middellandse Zee bezet: Albanië. Gelegen ten noorden van Griekenland en ten zuiden van Montenegro, heeft deze Muslim-meerderheidsnatie op het Balkan-schiereiland eeuwenoude tradities, een charmante kustlijn en een keuken die gedreven wordt door lokaal geproduceerde ingrediënten.

Dan is er de oude eed van eer, besa, wat staat voor het soort gastvrijheid dat iemands geloof in de mensheid kan herstellen. En omdat Albanië geen onderdeel is van de Schengenzone, is het onafhankelijke e-visumproces een fluitje van een cent.

Een ander voordeel: het is nog niet overspoeld door massatoerisme, zodat bezoekers nog steeds ongerepte schoonheid in het hele land kunnen genieten – natuurliefhebbers trekken vaak naar de populaire wandelpaden in de Albanese Alpen in het noorden, terwijl vrijetijdzoekers meer aangetrokken worden door de pittoreske Albanese Rivièra in het zuiden. Wat het bijzonder fascinerend maakt? Een zeer ongebruikelijk verleden. Als je van plan bent om te reizen, zijn dit de beste plaatsen om te bezoeken in Albanië.

Sheshi Skenderbej plein in Tirana

 Andrea Pistolesi

Tirana

Om Albanië echt te waarderen, moet je de achtergrond begrijpen en de levendige hoofdstad Tirana vormt een geweldige basis om te leren waarom het het land van bunkers is. Oh zo veel bunkers. Een exact aantal is onmogelijk te bepalen (sommige zijn gerecycled, andere vernietigd), maar records beweren dat er ergens tussen de 175.000 en 750.000 van deze verlaten betonnen paddenstoelen bestaan.

De paranoia die de communistische leiding van Enver Hoxha kenmerkte van 1944 tot zijn dood in 1985, personifieert, werden ze voornamelijk gebouwd op strategische locaties zoals kliftoppen, maar zijn ook verankerd in de velden, op straathoeken en langs kusten in geval van een aanval door vijanden – vijanden die illusoir bleken.

En met Hoxha die Albanië volledig uit de internationale politiek en economische handelsakkoorden terugtrok, opende het pas zijn deuren voor toeristen na de val van het communisme in 1991.

Tegenwoordig zijn veel van de overgebleven bunkers geëvolueerd tot sociale en culturele ruimtes zoals lounges, bars, pizzeria’s, tatoeagesalons en kunstenaarsstudio’s, die de vindingrijkheid van moderne Albanezen tonen. In Tirana staat bijvoorbeeld een van de grotere bunkers nu bekend als Bunk’Art 2, een museum met 24 kamers museum dat de geschiedenis van het Ministerie van Binnenlandse Zaken van 1912 tot 1991 reconstrueert, door zijn ondervragingscellen, levendige beelden en kunstinstallaties te recreëren.

Sommige van de tentoonstellingen en details zijn niet verrassend verontrustend, maar het is desondanks een oprecht boeiende ruimte. De stad herbergt ook het House of Leaves, een intrigerend museum dat het gebouw bezet dat ooit door de Gestapo tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt, voordat het deel uitmaakte van de meedogenloze surveillancetactieken van de politieke politie van de communistische staat, Sigurimi; weer een ander hard vervolgingstool dat door Hoxha werd ingezet.

Een oude betonnen bunker in een herdenkingspark in Tirana

Perboge/Getty Images

Kleiner van schaal, maar ook de moeite waard om te bezoeken, is het openluchtmuseum van Postbllok – Checkpoint. Hier zijn drie aangrijpende tentoonstellingen alles wat nodig is om de wreedheden van het communisme te benadrukken. Neem de tijd om te blijven hangen bij het diep persoonlijke abstracte beeldhouwwerk.

Schrijver Fatos Lubonja ontwierp de installatie met behulp van betonnen liggers uit de Stalinistische Spaç-gevangenis, waar hij een gevangenisstraf van 17 jaar uitzette nadat de autoriteiten hem beschuldigden van het bekritiseren van Hoxha’s regime.

Interessant is dat het trendy district Blloku om de hoek ligt, wat de charme van Tirana illustreert – symbolen van sociale vooruitgang en economische ontwikkeling zijn ongegeneerd doorspekt met herinneringen aan een problematisch verleden. Ga naar de eclectische Komiteti om deze tegenstelling in actie te zien.

Tussen handgemaakte raki, live jazzsessies en een tentoonstelling van 17.000 antiek, is dit café-museum hybride de perfecte plek om te mingelen met jonge locals, van wie velen sterke meningen hebben over wat het betekent om in een liberaler – en steeds ambitieuzer – Albanië te leven.

De bloeiende eet scène van Tirana is ook een teken van de tijden. Tussen de overvloed aan mediterrane producten en de warmte van Balkan-gastronomie – gecombineerd met Ottomaanse invloeden – is de Albanese keuken zowel veelzijdig als centraal in de identiteit van het land, maar de herleving is niet gemakkelijk gegaan.

Naast bijna een halve eeuw politieke onderdrukking, beperkte de communistische regering ook de consumptie van vlees en zuivel, wat onvermijdelijk resulteerde in het verlies van kooktradities in de loop van de tijd. Bij Mullixhiu is chef-oprichter Bledar Kola van Noma echter op een missie om het culinaire erfgoed van Albanië te onderzoeken en te herinterpreteren.

Erkend door 50 Best Discovery, bevat het proeverijmenu van deze slow food-instelling een culinaire greatest hits – acht gangen met delicate, vlokkerige forel uit de Cem-rivier en fli, een meerlaagse gebak met pastorale wortels.

Overigens is het niet alleen de bewaring van hun keuken die Albanezen dierbaar is. Ze houden zich nog steeds aan de langdurige praktijk van xhiro, waarbij ze in groepen samenkomen voor een ontspannen wandeling bij zonsondergang, en het Skanderbegplein is een prima voorbeeld van waar deze gekoesterde sociale activiteit plaatsvindt. Doe mee, en geniet van een handvol belangrijke attracties op dit omvangrijke openbare plein.

Heropend als een huis van aanbidding in 1991 (de communistische heerschappij bracht een complete ban op alle religies met zich mee), wordt de Et’hem Bey Moskee als uniek beschouwd vanwege de motieven die zijn fresco’s sieren – afbeeldingen van bossen en watervallen zijn een zeldzaam gezicht in moskeeën wereldwijd.

Vooruit, Kulla e Sahatit is een 35 meter hoge klokkentoren die sinds 1822 de tijd aangeeft. Maak vrede met zowel hoogtes als krappe trappen, want een klim naar de top van dit monument uit het Ottomaanse tijdperk wordt beloond met uitzichten over het Skanderbegplein en verder.

De oude gebouwen van Gjirokastër, een UNESCO-werelderfgoedlocatie

 Chiara Salvadori/Getty Images

Berat of Gjirokastër?

Beide historische steden zijn uitstekende kandidaten als het gaat om het verkennen van de Ottomaanse periode van Albanië, een invloed die tot op de dag van vandaag voelbaar is – met het Ottomaanse rijk dat meer dan 500 jaar regeerde, heeft het een diepgaande invloed gehad op alles, van keuken en religie tot bestuur. En hoewel dagtochten van Tirana naar Berat en Gjirokastër haalbaar zijn, is het de moeite waard om meer ruimte in je reisplan te maken om te verkennen.

Onze stem gaat naar Gjirokastër. Bijgenaamd de “Stad van Steen”, zou het net zo goed het middelpunt van een sprookje kunnen zijn. Steile, geplaveide straten leiden bezoekers naar het imposante Gjirokastër-kasteel, een van de grootste op de Balkan, voor ongeëvenaarde uitzichten op de Gjere-bergen en de Drino-vallei.

De klim, hoewel enigszins inspannend, maakt deel uit van de ervaring – een landschap van groen en perfect bewaarde Ottomaanse architectuur wordt alleen onderbroken door verdwaalde honden die strijden om een plek in de schaduw en de occasionele oudere vrouw die vers geplukte paardebloem bloemen voor thee verkoopt. Je moet jezelf eerst wegtrekken van de sfeervolle Oude Bazaar.

Odaja wint lovende recensies voor zijn met honing bedekte kaas, een lokale variant op saganaki, en arancini-achtige qifqi die in de stad voorkomt, maar bijna alles op deze familiebedrijf voelt als een openbaring. In de buurt verdienen zowel Vjollca Mezini als Muhedin Makri een bezoek, zelfs als je bagage niet in staat is om hun waar te accommoderen.

Tussen haar handgeborduurde producten en zijn kunstwerken die volledig uit steen zijn vervaardigd, is het gemakkelijk te zien waarom deze historische plek (de bazaar dateert uit de 17e eeuw) en zijn vele ambachtslieden het hart van Gjirokastër vormen. Het is ook hier dat een vrij baanbrekende parel wacht. Home of Polyphony, een initiatief dat tot doel heeft de traditionele volksmuziek van Albanië te beschermen en te promoten, heeft zijn intrek genomen in een van de vele Koude Oorlog-tunnels van de stad.

De sprankelende Albanese Rivièra

zm_photo/Getty Images

Sarandë of Himarë?

Bijna 450 kilometer langs de Adriatische en Ionische zeeën (de twee komen samen in de havenstad Vlorë), biedt de Albanese kust iets voor elk type reiziger dankzij de enorme verscheidenheid aan vervallen ruïnes, pittoreske dorpjes, natuurlijke wonderen, geheime stranden en bruisende stedelijke centra. Het openbaar vervoerssysteem van het land kan onbetrouwbaar zijn, dus je kunt beter een privé-taxi naar de Albanese Rivièra boeken, of Bregu zoals het colloquiaal bekend is. Maar eerst, je keuze van basis.