En guide till Albanien, Europas bäst bevarade hemlighet

År efter år är Europa i tankarna på otaliga resenärer som lever i Mellanöstern, ivriga att fly de brännande sommartemperaturerna. Ett land, dock, förblir under radarn trots att det upptar prime fastighet i Medelhavet: Albanien. Beläget norr om Grekland och söder om Montenegro, detta muslim-majoritetsland på Balkanhalvön har gamla traditioner, en charmig kustlinje och en matlagning som drivs av lokalt odlade ingredienser.

Sedan finns den gamla hederskoden, besa, som översätts till den typ av gästfrihet som kan återställa ens tro på mänskligheten. Och eftersom Albanien inte är en del av Schengenområdet, är den oberoende e-visaprocessen lätt att navigera.

En annan fördel: det har ännu inte blivit överbefolkat av massaturism, så besökare kan fortfarande njuta av orörd skönhet över hela landet – friluftstyper tenderar att besöka de populära vandringslederna i de albanska Alperna i norr, medan fritidssökande dras mer till den pittoreska albanska rivieran i söder. Vad som gör det särskilt fascinerande? En mycket ovanlig historia. Om du planerar en resa, är detta de bästa platserna att besöka i Albanien.

Sheshi Skenderbej-torget i Tirana

 Andrea Pistolesi

Tirana

Att verkligen uppskatta Albanien är att förstå dess bakgrund och den livliga huvudstaden Tirana är en bra bas för att lära sig varför det är landet med bunkrar. Åh så många bunkrar. Ett exakt antal är omöjligt att fastställa (vissa har återvunnits, andra förstörts), men uppgifter hävdar att det finns någonstans mellan 175 000 och 750 000 av dessa övergivna betongsvampar i existens.

Personifierande den paranoia som definierade det kommunistiska ledarskapet under Enver Hoxha från 1944 fram till hans död 1985, byggdes de främst på strategiska platser som klippkanter, men är också förankrade i fälten, på gatuhörn och längs kusterna ifall av en attack av fiender – fiender som visade sig vara illusoriska.

Och med Hoxha som drog Albanien från internationell politik och ekonomiska handelsavtal helt, öppnade det först sina dörrar för turister efter kommunismens fall 1991.

Idag har många av de överlevande bunkrarna utvecklats till sociala och kulturella utrymmen som lounger, barer, pizzerior, tatueringssalonger och konstnärsstudios, vilket visar på den moderna albanska uppfinningsrikedomen. I Tirana, till exempel, står en av de större bunkrarna nu som Bunk’Art 2, ett 24-rum museum som återskapar historien om inrikesministeriet från 1912 till 1991, genom att återskapa dess förhörsceller, livliga bilder och konstinstallationer.

Några av utställningarna och detaljerna är inte förvånande störande, men det är en genuint engagerande plats, trots allt. Staden är också hem till House of Leaves, ett spännande museum som ockuperar byggnaden som en gång användes av Gestapo under andra världskriget, innan det tjänade som en del av de oförsonliga övervakningstaktikerna av den kommunistiska statens politiska polis, Sigurimi; ännu ett hårt förföljelseverktyg som användes av Hoxha.

En gammal betongbunker i en minnespark i Tirana

Perboge/Getty Images

Mindre i skala men lika värt att besöka är friluftsmuseet Postbllok – Checkpoint. Här, tre gripande utställningar är allt som krävs för att belysa kommunismens grymheter. Ta dig tid att stanna vid den djupt personliga abstrakta skulpturen.

Författaren Fatos Lubonja designade installationen med betongbalkar från det stalinist-inspirerade Spaç-fängelset, där han avtjänade ett 17-årigt straff efter att myndigheterna anklagat honom för att kritisera Hoxhas regim.

Intressant nog ligger den trendiga stadsdelen Blloku runt hörnet, vilket exemplifierar Tiranas charm – symboler för social framsteg och ekonomisk utveckling är oblygt blandade med påminnelser om en orolig historia. Gå till den eklektiska Komiteti för att se denna dikotomi i aktion.

Mellan hantverksraki, live jazzsessioner och en utställning av 17 000 antikviteter, är detta café-museum-hybrid den perfekta platsen att umgås med unga lokalinvånare, många av vilka har starka åsikter om vad det innebär att leva i ett mer liberalt – och alltmer ambitiöst – Albanien.

Tiranás blomstrande matscen är också ett tecken på tiderna. Mellan överflödet av medelhavets produkter och värmen från balkansk gastronomi – i kombination med ottomanska influenser – är albansk mat både mångfacetterad och central för landets identitet, men dess återupplivande har inte kommit lätt.

Tillsammans med nästan ett halvt sekel av politiskt förtryck, begränsade den kommunistiska regeringen också konsumtionen av kött och mejeriprodukter, vilket oundvikligen resulterade i förlusten av matlagningstraditioner över tid. På Mullixhiu, däremot, är kockgrundaren Bledar Kola av Noma-berömmelse på en mission för att forska och omtolka Albanien kulinariska arv.

Känt av 50 Best Discovery, innehåller provsmakningsmenyn på denna långsamma matinstitution en kulinarisk greatest hits – åtta rätter som inkluderar delikat, flakig forell från Cem-floden och fli, en flerlagerpaj med pastorala rötter.

Som en parentes, det är inte bara bevarandet av deras kök som albaner håller kärt. De följer fortfarande den långvariga traditionen av xhiro, att samlas i grupper för en avkopplande promenad vid solnedgången, och Skanderbeg-torget är ett utmärkt exempel på var denna älskade sociala aktivitet äger rum. Gå med dem, och ta in en handfull nyckelattraktioner på detta stora offentliga torg.

Återöppnande som en gudstjänsthus 1991 (kommunistiskt styre medförde ett totalt förbud mot alla religioner), Et’hem Bey moské anses vara unik på grund av de motiv som pryder dess fresker – avbildningar av skogar och vattenfall är en sällsynt syn i moskéer världen över.

Framöver, Kulla e Sahatit är ett 35 meter högt klocktorn som har hållit tid sedan 1822. Gör fred med både höjder och trånga trappor, för en klättring till toppen av detta osmanska monument belönas med vyer över Skanderbeg-torget och bortom.

De gamla byggnaderna i Gjirokastër, ett UNESCO-världsarv

 Chiara Salvadori/Getty Images

Berat eller Gjirokastër?

Båda historiska städerna är utmärkta kandidater när det kommer till att utforska den ottomanska perioden i Albanien, ett inflytande som fortsätter att kännas än idag – med det ottomanska imperiet som hade ett styre på mer än 500 år, påverkade det allt från matlagning och religion till styrning. Och även om dagsturer från Tirana till Berat och Gjirokastër är genomförbara, är det värt att göra mer plats i din resplan för att utforska.

Vår röst går till Gjirokastër. Lämpligt döpt till ”Stens stad”, kan det lika gärna ta centrumscenen i en saga. Branta kullerstensgator leder besökare upp till den imponerande Gjirokastër-borgen, en av de största på Balkan, för oslagbara vyer över Gjere-bergen och Drino-dalen.

Klattringen, även om den är något ansträngande, är en del av upplevelsen – ett landskap av grönska och perfekt bevarad osmansk arkitektur avbryts endast av strödda hundar som tävlar om en plats i skuggan och den occasionala äldre kvinnan som säljer nyplockade tussilago-blommor för te. Du måste först slita dig från den atmosfäriska Gamla Basaren.

Odaja får rave-recensioner för sin honungsöverdragna ost, en lokal variant av saganaki, och arancini-liknande qifqi som är inhemsk i staden, men nästan allt på denna familjedrivna plats känns som en uppenbarelse. I närheten förtjänar både Vjollca Mezini och Muhedin Makri ett besök, även om ditt bagage inte kan rymma deras varor.

Mellan hennes handbroderade produkter och hans konstverk som helt och hållet är skapade av sten, är det lätt att se varför denna historiska plats (basaren går tillbaka till 1600-talet) och dess många hantverkare utgör hjärtat av Gjirokastër. Det är också här som en ganska banbrytande juvel väntar. Hemmet för Polyphony, en initiativ som syftar till att skydda och främja Albaniens traditionella folkmusik, har tagit plats i en av stadens många kalla krigstunnlar.

Den glittrande albanska rivieran

zm_photo/Getty Images

Sarandë eller Himarë?

Som sträcker sig nästan 450 kilometer längs Adriatiska och Joniska haven (de två möts vid hamnstaden Vlorë), erbjuder Albaniens kust något för varje typ av resenär tack vare sin stora variation av fallfärdiga ruiner, pittoreska byar, naturliga underverk, hemliga stränder och livliga urbana centra. Landets kollektivtrafiksystem kan vara opålitligt, så det är bäst att boka en privat taxi till den albanska rivieran, eller Bregu som den kallas i vardagligt tal. Men först, ditt val av bas.