Un guide de l’Albanie, le secret le mieux gardé de l’Europe

Année après année, l’Europe est dans l’esprit de nombreux voyageurs vivant au Moyen-Orient, désireux d’échapper aux températures écrasantes de l’été. Un pays, cependant, reste sous le radar malgré son emplacement privilégié en Méditerranée : l’Albanie. Située au nord de la Grèce et au sud du Monténégro, cette nation à majorité musulmane dans la péninsule balkanique possède des traditions anciennes, une côte charmante et une cuisine axée sur des ingrédients locaux.

Puis il y a le code d’honneur ancien, besa, traduisant le genre d’hospitalité qui peut restaurer la foi en l’humanité. Et parce que l’Albanie ne fait pas partie de la zone Schengen, le processus de demande de visa électronique indépendant est un jeu d’enfant.

Un autre avantage : elle n’est pas encore envahie par le tourisme de masse, donc les visiteurs peuvent encore profiter de la beauté sauvage à travers le pays – les amateurs de plein air ont tendance à emprunter les sentiers de randonnée populaires dans les Alpes albanaises au nord, tandis que ceux en quête de loisirs sont plus attirés par la pittoresque Riviera albanaise au sud. Quant à ce qui la rend particulièrement fascinante ? Un passé hautement inhabituel. Si vous prévoyez un voyage, voici les meilleurs endroits à visiter en Albanie.

La place Sheshi Skenderbej à Tirana

 Andrea Pistolesi

Tirana

Pour apprécier véritablement l’Albanie, il faut comprendre son histoire et la vibrante capitale de Tirana constitue une excellente base pour apprendre pourquoi c’est le pays des bunkers. Oh tant de bunkers. Un chiffre exact est impossible à déterminer (certains ont été recyclés, d’autres détruits), mais les archives affirment qu’il y a entre 175 000 et 750 000 de ces champignons en béton abandonnés.

Personnifiant la paranoïa qui a défini la direction communiste d’Enver Hoxha de 1944 jusqu’à sa mort en 1985, ils ont été construits principalement dans des lieux stratégiques comme les sommets de falaises, mais sont également ancrés dans les champs, aux coins de rues et le long des côtes en cas de raid par des ennemis – des ennemis qui se sont révélés illusoires.

Et avec Hoxha retirant l’Albanie de la politique internationale et des accords commerciaux, elle n’a ouvert ses portes aux touristes qu’après la chute du communisme en 1991.

Aujourd’hui, de nombreux bunkers survivants ont évolué en espaces sociaux et culturels comme des salons, des bars, des pizzerias, des salons de tatouage et des studios d’artistes, montrant l’ingéniosité des Albanais modernes. À Tirana, par exemple, l’un des plus grands bunkers est désormais Bunk’Art 2, un musée de 24 chambres qui reconstruit l’histoire du ministère des Affaires intérieures de 1912 à 1991, en recréant ses cellules d’interrogatoire, des images vives et des installations artistiques.

Certaines des expositions et des détails ne sont pas surprenamment troublants, mais c’est un espace réellement engageant, néanmoins. La ville abrite également la Maison des Feuilles, un musée intrigant occupant le bâtiment qui était autrefois utilisé par la Gestapo pendant la Seconde Guerre mondiale, avant de servir de partie des tactiques de surveillance implacables de la police politique de l’État communiste, Sigurimi ; encore un autre outil de persécution sévère employé par Hoxha.

Un ancien bunker en béton dans un parc commémoratif à Tirana

Perboge/Getty Images

Plus petit en taille mais tout aussi digne d’une visite est le musée en plein air de Postbllok – Checkpoint. Ici, trois expositions poignantes suffisent à mettre en lumière les atrocités du communisme. Prenez le temps de flâner près de la sculpture abstraite profondément personnelle.

L’écrivain Fatos Lubonja a conçu l’installation en utilisant des poutres en béton de la prison Spaç inspirée par le stalinisme, où il a purgé une peine de 17 ans après que les autorités l’ont accusé de critiquer le régime d’Hoxha.

Fait intéressant, le quartier tendance de Blloku est situé au coin de la rue, exemplifiant le charme de Tirana – les symboles de progrès social et de développement économique sont sans vergogne entrelacés avec des rappels d’un passé troublé. Dirigez-vous vers le Komiteti éclectique pour voir cette dichotomie en action.

Entre le raki fait maison, les sessions de jazz en direct et une exposition de 17 000 antiquités, ce café-musée hybride est l’endroit parfait pour se mêler aux jeunes locaux, dont beaucoup ont des opinions fortes sur ce que signifie vivre dans une Albanie plus libérale – et de plus en plus ambitieuse.

La scène gastronomique florissante de Tirana est également un signe des temps. Entre l’abondance de produits méditerranéens et la chaleur de la gastronomie balkanique – couplée aux influences ottomanes – la cuisine albanaise est à la fois multi-facettes et centrale à l’identité du pays, mais sa renaissance n’a pas été facile.

Aux côtés de près d’un demi-siècle d’oppression politique, le gouvernement communiste a également restreint la consommation de viande et de produits laitiers, entraînant inévitablement la perte de traditions culinaires au fil du temps. Au Mullixhiu, cependant, le chef-fondateur Bledar Kola, célèbre pour Noma, est en mission pour rechercher et réinterpréter le patrimoine culinaire de l’Albanie.

Reconnu par 50 Best Discovery, le menu dégustation de cette institution de slow food propose un meilleur des plats – huit plats comprenant de délicates truites feuilletées de la rivière Cem et fli, une pâtisserie multi-couches aux racines pastorales.

Incidentellement, ce n’est pas seulement la préservation de leur cuisine que les Albanais chérissent. Ils respectent toujours la pratique de longue date de xhiro, se rassemblant en groupes pour une promenade tranquille au coucher du soleil, et la place Skanderbeg est un exemple parfait de l’endroit où cette activité sociale chérie a lieu. Rejoignez-les et admirez quelques attractions clés de cette vaste place publique.

Rouvrant en tant que lieu de culte en 1991 (le régime communiste a entraîné une interdiction totale de toutes les religions), la Mosquée Et’hem Bey est considérée comme unique en raison des motifs qui ornent ses fresques – des représentations de forêts et de cascades sont une rareté dans les mosquées du monde entier.

En avant, Kulla e Sahatit est un clocher de 35 mètres de haut qui indique l’heure depuis 1822. Faites la paix avec les hauteurs et les escaliers confinés car une montée au sommet de ce monument ottoman est récompensée par des vues sur la place Skanderbeg et au-delà.

Les anciens bâtiments de Gjirokastër, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO

 Chiara Salvadori/Getty Images

Berat ou Gjirokastër ?

Les deux villes historiques sont d’excellents candidats pour explorer la période de l’Albanie ottomane, une influence qui continue d’être ressentie jusqu’à ce jour – avec l’Empire ottoman jouissant d’un règne de plus de 500 ans, il a profondément influencé tout, de la cuisine et de la religion à la gouvernance. Et bien que les excursions d’une journée de Tirana à Berat et Gjirokastër soient réalisables, il vaut la peine de faire plus de place dans votre itinéraire pour explorer.

Notre vote va à Gjirokastër. Surnommée à juste titre la “Ville de Pierre”, elle pourrait tout aussi bien prendre le devant de la scène dans un conte de fées. Des rues pavées escarpées guident les visiteurs jusqu’au imposant château de Gjirokastër, l’un des plus grands des Balkans, offrant des vues incomparables sur les montagnes Gjere et la vallée de Drino.

La montée, bien que quelque peu éprouvante, fait partie de l’expérience – un paysage de verdure et d’architecture ottomane parfaitement préservée n’est interrompu que par des chiens errants cherchant un coin d’ombre et l’occasionnelle vieille femme vendant des fleurs de tussilage fraîchement cueillies pour le thé. Vous devrez d’abord vous arracher à l’atmosphère du Vieux Bazaar.

Odaja reçoit des critiques élogieuses pour son fromage nappé de miel, une version locale du saganaki, et des qifqi de type arancini qui sont propres à la ville, mais presque tout dans cet endroit familial semble être une révélation. À proximité, Vjollca Mezini et Muhedin Makri méritent également une visite, même si vos bagages ne peuvent pas accueillir leurs marchandises.

Entre ses produits brodés à la main et ses œuvres d’art entièrement fabriquées en pierre, il est facile de voir pourquoi ce site historique (le bazar date du 17ème siècle) et ses nombreux artisans forment le cœur de Gjirokastër. C’est également ici qu’un joyau plutôt pionnier vous attend. La Maison de la Polyphonie, une initiative visant à protéger et promouvoir la musique folklorique traditionnelle de l’Albanie, a pris résidence dans l’un des nombreux tunnels de la guerre froide de la ville.

La scintillante Riviera albanaise

zm_photo/Getty Images

Sarandë ou Himarë ?

S’étendant sur près de 450 kilomètres le long des mers Adriatique et Ionienne (les deux se rencontrent dans la ville portuaire de Vlorë), la côte albanaise offre quelque chose pour chaque type de voyageur grâce à sa vaste gamme de ruines en décomposition, de villages pittoresques, de merveilles naturelles, de plages secrètes et de centres urbains animés. Le système de transport public du pays peut être peu fiable, donc il est préférable de réserver un taxi privé pour la Riviera albanaise, ou Bregu comme elle est communément appelée. Mais d’abord, votre choix de base.