En guide til Albania, Europas best bevarte hemmelighet

År etter år er Europa i tankene til utallige reisende som bor i Midtøsten, ivrige etter å unnslippe de brennende sommertemperaturene. Ett land, derimot, forblir under radaren til tross for å ha prime eiendom i Middelhavet: Albania. Ligger nord for Hellas og sør for Montenegro, dette muslimske flertallslandet på Balkanhalvøya kan skryte av eldgamle tradisjoner, en sjarmerende kystlinje og et kjøkken drevet av lokale råvarer.

Så er det den eldgamle æreskodeksen, besa, som oversettes til den typen gjestfrihet som kan gjenopprette ens tro på menneskeheten. Og fordi Albania ikke er en del av Schengen-området, er den uavhengige e-visaprosessen enkel å navigere.

En annen bonus: det er ennå ikke blitt overfylt av massturisme, så besøkende kan fortsatt nyte urørt skjønnhet over hele landet – utendørs typer har en tendens til å ta de populære turstiene i de albanske Alpene nordpå, mens fritidssøkere trekkes mer mot den pittoreske albanske rivieraen i sør. Hva gjør det spesielt fascinerende? En svært uvanlig fortid. Hvis du planlegger en tur, er dette de beste stedene å besøke i Albania.

Sheshi Skenderbej-plassen i Tirana

 Andrea Pistolesi

Tirana

For virkelig å sette pris på Albania, må man forstå historien og den livlige hovedstaden Tirana er en flott base for å lære om hvorfor det er landet med bunkere. Åh så mange bunkere. Et eksakt tall er umulig å fastslå (noen har blitt resirkulert, andre ødelagt), men opptegnelser hevder at det er et sted mellom 175 000 og 750 000 av disse forlatte betongsvampene i eksistens.

Personifiserende paranoiaen som definerte det kommunistiske lederskapet til Enver Hoxha fra 1944 til hans død i 1985, ble de bygget hovedsakelig på strategiske steder som klippelandskap, men er også forankret i feltene, ved gatehjørner og langs kystlinjene i tilfelle et raid fra fiender – fiender som viste seg å være illusoriske.

Og med Hoxha som trekker Albania ut av internasjonal politikk og økonomiske handelsavtaler helt, åpnet det bare dørene for turister etter kommunismens fall i 1991.

I dag har mange av de overlevende bunkerne utviklet seg til sosiale og kulturelle rom som lounger, barer, pizzeriaer, tatoveringsstudioer og kunstnerstudioer, som viser oppfinnsomheten til moderne albanere. I Tirana, for eksempel, står en av de større bunkerne nå som Bunk’Art 2, et 24-roms museum som rekonstruerer historien til Innenriksdepartementet fra 1912 til 1991, ved å gjenskape sine avhørsceller, levende bilder og kunstinstallasjoner.

Noen av utstillingene og detaljene er ikke overraskende forstyrrende, men det er likevel et genuint engasjerende rom. Byen er også hjem til House of Leaves, et fascinerende museum som okkuperer bygningen som en gang ble brukt av Gestapo under andre verdenskrig, før det fungerte som en del av de nådeløse overvåkningstaktikkene til den kommunistiske statens politipolitikk, Sigurimi; enda et hardt forfølgelsesverktøy brukt av Hoxha.

En gammel betongbunker i en minnepark i Tirana

Perboge/Getty Images

Mindre i skala, men likevel verdt et besøk, er friluftsmuseet Postbllok – Sjekkpunkt. Her er tre gripende utstillinger alt som skal til for å fremheve grusomhetene ved kommunismen. Ta deg tid til å dvele ved den dypt personlige abstrakte skulpturen.

Forfatteren Fatos Lubonja designet installasjonen ved hjelp av betongbjelker fra det stalinist-inspirerte Spaç-fengselet, hvor han sonet en 17-års dom etter at myndighetene anklaget ham for å kritisere Hoxhas regime.

Interesserende nok ligger den trendy bydelen Blloku rett rundt hjørnet, som eksemplifiserer sjarmen i Tirana – symboler på sosial fremgang og økonomisk utvikling er uforbeholdent blandet med påminnelser om en troubled fortid. Dra til det eklektiske Komiteti for å se denne dikotomien i aksjon.

Mellom håndlaget raki, live jazz-økter og en utstilling av 17 000 antikviteter, er dette kafé-museum-hybrid den perfekte plassen å mingle med unge lokale, mange av dem har sterke meninger om hva det betyr å leve i et mer liberalt – og stadig mer ambisiøst – Albania.

Tiranás blomstrende restaurantscene er også et tegn på tidene. Mellom overfloden av middelhavsprodukter og varmen fra balkansk gastronomi – kombinert med osmanske påvirkninger – er det albanske kjøkkenet både mangfoldig og sentralt for landets identitet, men dets gjenoppliving har ikke vært lett.

Sammen med nesten et halvt århundre med politisk undertrykkelse, begrenset den kommunistiske regjeringen også forbruket av kjøtt og melk, noe som uunngåelig førte til tap av matlagings tradisjoner over tid. På Mullixhiu, derimot, er kokk-grunnlegger Bledar Kola fra Noma berømmelse på et oppdrag for å forske på og tolke Albanias kulinariske arv.

Anerkjent av 50 Best Discovery, har smaksmenyen ved denne sakte mat institusjonen et kulinarisk beste-hits – åtte retter som inkluderer delikat, flakete ørret fra Cem-elven og fli, en flerlagd bakverk med pastorale røtter.

Forøvrig er det ikke bare bevaringen av sitt kjøkken som albanerne holder kjært. De holder fremdeles fast ved den langvarige praksisen med xhiro, som samles i grupper for en avslappet spasertur ved solnedgang, og Skanderbeg-plassen er et primært eksempel på hvor denne kjære sosiale aktiviteten finner sted. Bli med dem, og ta inn en håndfull nøkkelattraksjoner på denne store offentlige plassen.

Gjenåpnet som et hus for tilbedelse i 1991 (kommunistisk styre medførte et totalt forbud mot alle religioner), Et’hem Bey moskeen anses som unik på grunn av motivene som pryder freskomaleriene – skildringer av skoger og fossefall er et sjeldent syn i moskeer verden over.

Fremover er Kulla e Sahatit et 35 meter høyt klokketårn som har vist tiden siden 1822. Gjør fred med både høyder og trange trapper fordi en klatring til toppen av dette osmanske monumentet belønnes med utsikt over Skanderbeg-plassen og utover.

De gamle bygningene i Gjirokastër, et UNESCOs verdensarvsted

 Chiara Salvadori/Getty Images

Berat eller Gjirokastër?

Begge historiske byene er utmerkede kandidater når det kommer til å utforske den osmanske perioden i Albania, en innflytelse som fortsatt merkes den dag i dag – med det osmanske riket som hadde en regjering på mer enn 500 år, påvirket det alt fra kjøkken og religion til styring. Og selv om dagsturer fra Tirana til Berat og Gjirokastër er gjennomførbare, er det verdt å gjøre mer plass i reiseruten din for å utforske.

Vår stemme går til Gjirokastër. Passende kalt “Steinbyen”, kan den like gjerne ta hovedrollen i et eventyr. Bratte brosteinsgater guider besøkende opp til det imponerende Gjirokastër-slottet, et av de største på Balkan, for enestående utsikt over Gjere-fjellene og Drino-dalen.

Klatringen, selv om den er noe anstrengende, er en del av opplevelsen – et landskap av grønnområder og perfekt bevart osmansk arkitektur avbrytes bare av streifende hunder som kjemper om en plass i skyggen og den tidvise eldre kvinnen som selger ferskt plukket hestehov til te. Du må først rive deg løs fra den atmosfæriske gamle basaren.

Odaja får strålende anmeldelser for sin honningbelagte ost, en lokal variant av saganaki, og arancini-lignende qifqi som er hjemmehørende i byen, men omtrent alt på dette familieeide stedet føles som en åpenbaring. Nærby fortjener både Vjollca Mezini og Muhedin Makri et besøk, selv om bagasjen din kanskje ikke kan romme varene deres.

Mellom hennes håndbroderte produkter og hans kunstverk laget helt av stein, er det lett å se hvorfor dette historiske stedet (basaren stammer fra 1600-tallet) og dens mange håndverkere danner hjertet av Gjirokastër. Det er også her at en ganske banebrytende perle venter. Hjemmet til Polyphony, et initiativ som har som mål å beskytte og fremme Albanias tradisjonelle folkemusikk, har tatt opphold i en av byens mange kalde krigstunneler.

Den glitrende albanske rivieraen

zm_photo/Getty Images

Sarandë eller Himarë?

Som strekker seg nesten 450 kilometer langs Adriaterhavet og Det joniske hav (de to møtes ved havnebyen Vlorë), tilbyr Albaniens kystlinje noe for enhver type reisende takket være sitt enorme utvalg av fallende ruiner, pittoreske landsbyer, naturlige underverker, hemmelige strender og travle urbane sentre. Landets offentlige transportsystem kan være upålitelig, så det er bedre å bestille en privat taxi til den albanske rivieraen, eller Bregu som det kalles uformelt. Men først, ditt valg av base.